Bọt Polystyrene là một trong những dạng nhựa phổ biến nhất. Bạn có thể thấy nó trong các hộp đựng mang đi, hộp đựng đồ uống, hộp đựng trứng và bao bì đậu phộng dùng để đệm hàng hóa khi vận chuyển.
Bạn có thể đã đứng trước thùng rác và thùng tái chế kế bên và tự hỏi: "Styrofoam có thể tái chế được không?" Thuật ngữ "Styrofoam" thực ra là tên thương hiệu của chất cách nhiệt cứng màu xanh lam mà Công ty Hóa chất Dow sản xuất, chứ không phải loại bọt trắng nhẹ mà bạn thường thấy trong cốc cà phê mang đi.
Điều đó nói lên rằng, polystyrene là một vật liệu rất linh hoạt, nhưng việc tái chế nó có thể gặp nhiều thách thức.
Bọt Polystyrene là gì?
Thuật ngữ "polystyrene" có nghĩa là nhựa có nguồn gốc từ styrene, một loại hydrocarbon lỏng. Khi đun nóng, các phân tử styren monome liên kết với nhau thành chuỗi dài, tạo ra vật liệu polyme rắn chắc khi nguội đến nhiệt độ phòng. Được phát triển ở Đức vào những năm 1930, chúng tôi sử dụng loại nhựa trong, cứng, giòn đó để làm hộp đựng đĩa CD và DVD cũng như nĩa nhựa.
Năm 1941, nhà khoa học Ray McIntyre của Dow đã phát minh ra bọt polystyrene ép đùn (Styrofoam), một loại vật liệu nhẹ, không thấm nước trước đây được sử dụng trong sản xuất bè cứu sinh. Bọt polystyrene mở rộng (EPS) là một loại vật liệu xốp tương tự khác thậm chí còn được sử dụng nhiều hơn.
Vì trong đó có khoảng 95% là không khí nên EPS là chất cách điện tuyệt vời. Đó là lý do tại sao nó có trong máy làm mát bia và vật liệu cách nhiệt trong nhà, và tại sao cà phê nóng đựng trong cốc polystyrene không làm bỏng ngón tay của bạn. Vì nhẹ nên EPS rất lý tưởng để tạo sức nổi trên áo phao và bè cứu sinh. Tính nhẹ và dễ uốn của nó làm cho nó trở thành vật liệu đóng gói tốt, có thêm lớp đệm nhưng trọng lượng nhẹ.
Ngoài ra, EPS không phản ứng với các vật liệu khác và có khả năng chịu nhiệt, vì vậy nó được sử dụng rộng rãi trong ngành công nghiệp thực phẩm trong những thứ như khay đựng thịt và gia cầm cũng như hộp đựng bánh mì kẹp thịt thức ăn nhanh.
Tái chế xốp
Tuy nhiên, một số phẩm chất tương tự làm cho polystyrene trở nên hữu ích cũng có thể chống lại nó khi tái chế.
Độ nhẹ của nó khiến cho bao bì xốp khó được thu gom trong chương trình tái chế ở lề đường - nó thường bị thổi bay đi, trở thành rác thải. Vì nó cồng kềnh nên việc vận chuyển khó khăn và tốn kém. Nhiều chương trình tái chế của thành phố không chấp nhận nó.
Một trong những vấn đề với tất cả hoạt động tái chế nhựa nói chung là bạn phải tập hợp các loại vật liệu giống nhau lại với nhau và phân loại chúng theo mã thùng chứa vật liệu - một con số thường thấy ở đáy thùng giúp bạn dễ dàng xác định loại. nhựa trong vật thể.
Một số loại nhựa khác - như loại 1 (dùng làm chai soda và nước), loại 2 (bột giặt và các hộp đựng khác) và loại 4 (túi nhựa) - dễ phân tách hơn.
Polystyrene, số 6, gây ra nhiều vấn đề hơn. Trong khi chai nước và soda tương đối sạch khi vứt bỏ, polystyrene dùng làm hộp đựng thực phẩm và đồ uống thường trộn lẫn với giấy, phế liệu thực phẩm và các loại nhựa khác, chẳng hạn như ống hút mà bạn có thể vứt đi cùng với cốc EPS.
Bạn thường không thể tái chế Styrofoam hoặc polystyrene tại trung tâm tái chế địa phương. Thay vào đó, nó phải được chuyển đến một nhà máy tập trung, làm tăng chi phí cho nhà tái chế và giảm động cơ tái chế.
Tái chế EPS cũng gây ra các vấn đề khác. Trong hầu hết các trường hợp, nó không thể hoạt động đối với các sản phẩm tiếp xúc với thực phẩm vì lo ngại về sức khỏe, mặc dù quy trình tái chế đã khử trùng vật liệu. Thay vào đó, các nhà sản xuất có thể sử dụng EPS tái chế để tạo ra bao bì hoặc các vật liệu khác, nhưng EPS mới luôn cần thiết cho tách và đĩa cà phê.
Vì vậy, cách tốt nhất để tái chế polystyrene là gì và tại sao một ngày nào đó vi khuẩn có thể đóng vai trò trong quá trình này?
Phương pháp tái chế bọt Polystyrene
Theo Liên minh Tái chế Bao bì Bọt, ngành công nghiệp polystyrene tuyên bố tỷ lệ tái chế khoảng 12%, nhưng bao gồm cả phế liệu từ quá trình sản xuất EPS, được tái sử dụng ngay lập tức.
Thực tế là việc sản xuất polystyrene mới thường dễ dàng và rẻ hơn so với việc thu thập, vận chuyển và xử lý vật liệu để tái chế. Vì chỉ ném hộp xốp vào thùng tái chế là không hữu ích nên đây là một số lựa chọn.
Tái sử dụng các thùng chứa của bạn
Cách trực tiếp nhất để người tiêu dùng tái chế polystyrene là tái sử dụng nó. Phương pháp này không hiệu quả với cốc cà phê và nĩa nhựa, nhưng lại lý tưởng cho vật liệu đóng gói.
Bạn có thể thu thập đậu phộng đóng gói và chỉ cần sử dụng lại chúng. Người gửi hàng có thể lấy bao bì cứng và cắt thành từng miếng nhỏ để sử dụng làm bao bì rời. UPS chấp nhận đóng gói đậu phộng từ công chúng để tái sử dụng.
Tái chế
Tái chế hoặc tạo ra các sản phẩm khác từ polystyrene cũ có thể mang lại sức sống mới cho nhựa. Ví dụ: Tập đoàn Dart Container, nhà sản xuất hộp đựng thực phẩm bằng polystyrene lớn nhất, có bốn nhà máy ở Mỹ và Canada nhận EPS từ trường học, siêu thị, bệnh viện và những người dùng khác.
Đây là cách hoạt động tái xử lý tại các nhà máy của họ:
Vật liệu tái chế sẽ được chuyển đến nhà máy, nơi sẽ có người kiểm tra để loại bỏ các chất gây ô nhiễm như giấy và thực phẩm.
Việc phân loại sẽ tách vật liệu sạch khỏi chất thải bẩn cần rửa.
Cho vào máy xay, chất thải biến thành "lông tơ". Nếu bất kỳ EPS nào chưa sạch thì nó sẽ được giặt và sấy khô.
Nhiệt và ma sát làm tan chảy lông tơ, loại bỏ hết không khí.
Vật liệu nóng chảy được đẩy dưới áp lực vào khuôn có các lỗ nhỏ và được ép đùn thành các sợi polystyrene, được làm nguội bằng nước và cắt thành dạng viên.
Công ty vận chuyển các viên này đến các nhà sản xuất để họ có thể sử dụng chúng trong mọi thứ, từ đồ chơi, tấm che nắng cho đến vật liệu cách nhiệt trong tòa nhà.
Giảm số lượng lớn
Vận chuyển những xe tải chứa polystyrene nhẹ, cồng kềnh đến các cơ sở tái chế thường không kinh tế. Các nhà tái chế đã tìm ra cách để nén vật liệu đến kích thước dễ quản lý hơn. Máy đóng kiện lấy bao bì xốp và nén lại, giảm khối lượng phần nào.
Một phương pháp khác là sử dụng limonene, một dung môi tự nhiên được làm từ vỏ cam. Limonene hòa tan và cô đặc EPS và có thể tái sử dụng. Hóa chất này làm cho bọt xốp EPS "tan chảy" mà không cần nhiệt, làm giảm kích thước ban đầu xuống còn 5%. Nén nhiệt sử dụng nhiệt để giảm EPS đã cắt nhỏ thành gạch đậm đặc dễ vận chuyển hơn.
Khi đốt trong lò đốt rác đô thị, polystyrene không tạo ra gì ngoài carbon dioxide và hơi nước. Đó là nhiên liệu tốt cho các chương trình biến chất thải thành năng lượng nhằm thu nhiệt và biến nó thành các mục đích hữu ích, quá trình này được gọi là tái chế nhiệt.
Nếu việc tái chế polystyrene nghe có vẻ rắc rối, vậy thì mục đích của việc đó là gì? Hãy đọc tiếp để tìm hiểu một số lý do tại sao.
"Gỗ" tái chế
Một ứng dụng thú vị của EPS tái chế là một sản phẩm trông giống như gỗ mà các nhà xây dựng có thể sử dụng làm ghế dài trong công viên và cột hàng rào. Vật liệu này có giá thấp hơn gỗ cứng và là vật liệu thay thế cho gỗ khai thác từ rừng nhiệt đới, chẳng hạn như gỗ gụ và gỗ tếch.
Việc sản xuất polystyrene cần có dầu mỏ, một nguồn tài nguyên không thể tái tạo. Vì vậy việc tái chế polystyrene giúp giảm lượng dầu cần thiết cho quá trình sản xuất. Tất nhiên, đây không phải là lợi ích thuần túy vì một phần năng lượng vẫn sẽ được dùng để vận chuyển và tái xử lý vật liệu.
Lợi ích dễ thấy nhất của việc tái chế polystyrene là giảm rác thải cả trên đất liền và trên biển. EPS - thứ mà oxy, ánh sáng mặt trời và nước không ảnh hưởng - tồn tại vô thời hạn. Các thành phố phải chi tiền để làm sạch nó. Đó là lý do tại sao một số thành phố, bao gồm San Francisco và Seattle, đã cấm EPS trong bao bì thực phẩm mang đi.
Tại sao những nỗ lực tái chế EPS lại đáng để gặp rắc rối
Polystyrene chiếm không gian trong các bãi chôn lấp, nơi nó sẽ tồn tại hàng trăm năm. Ngành công nghiệp lập luận rằng đây không phải là một nhược điểm thực sự vì các bãi chôn lấp hiện đại được ngăn cách với độ ẩm và ánh sáng và không nhằm mục đích khuyến khích quá trình phân hủy sinh học. Ngay cả vật liệu hữu cơ cũng không bị phân hủy khi đến bãi rác.
Polystyrene cũng là mối đe dọa đối với sinh vật biển. Khi hao mòn theo thời gian, EPS phân hủy thành các hạt nhỏ, trông giống như thức ăn cho cá và chúng có thể ăn nó. Bọt làm tắc nghẽn hệ thống tiêu hóa của động vật biển, giết chết chúng.
Theo một đánh giá năm 2008 trên tạp chí Nghiên cứu Môi trường, người ta ước tính rằng EPS chiếm từ 60 đến 80% rác thải biển. Tái chế có thể giúp giảm lượng thải ra biển.
Tái chế polystyrene tiêu dùng cũng giúp vật liệu không bị cháy trong các vụ cháy ở sân sau hoặc đốt thùng. Polystyrene có thể tạo ra các hóa chất độc hại khi đốt trừ khi sử dụng lò đốt hiệu quả.
Những lợi ích và khó khăn của việc tái chế polystyrene là những ví dụ điển hình về những vấn đề phức tạp có thể nảy sinh khi chúng ta tìm cách bảo tồn tài nguyên và bảo vệ môi trường. Các giải pháp, như trong trường hợp tái chế polystyrene, không phải lúc nào cũng dễ dàng.
Nhưng chúng ta cũng không thể né tránh câu hỏi này bằng cách chuyển sang sử dụng các vật liệu thay thế.
Ví dụ: cốc giấy đựng cà phê mang đi của bạn thường có lớp phủ nhựa, nghĩa là nó không thể tái chế được. Nó cũng không bị phân hủy ở các bãi chôn lấp. Ngay cả những đồ đựng có thể tái sử dụng, chẳng hạn như cốc sứ, cũng cần nhiều năng lượng hơn để sản xuất so với đồ đựng bằng nhựa polystyrene và thường tiếp tục sử dụng năng lượng để làm nóng nước cần thiết để rửa.
Có thể có những khoản tiết kiệm về lâu dài, nhưng sự lựa chọn không rõ ràng như đôi khi người ta tưởng.